Londýn — Virgin Rail vlastněná sirem Richardem Bransonem 8. prosince 2012 končí s provozováním vlaků Intercity na důležité trase West Coast Main Line mezi Londýnem a destinacemi Liverpool, Manchester, Glasgow či Edinburgh. V rozhodnutí z 15. srpna britské ministerstvo dopravy (Department of Transport - DoT) vybralo pro nadcházející období nabídku na provozování vlaků konkurenční společnosti First Group. Společnost Virgin Trains zpropagovala i elektronickou petici založenou Rossem McKillopem, kterou za 10 dní podepsalo přes 150.000 signatářů. Námitky podané k DoT byly zamítnuty a nedošlo ani k rozpravě v parlamentu, ani k nezávislému auditu rozhodnutí, po jehož revizi volají labouristé. Virgin Trains zastavují prodej předplatních dokladů a připravují se na ukončení provozu britské společnosti.

Připomeňme, že West Coast Main Line (WCML) je z pohledu britského ministerstva dopravy považována za komerční trať. DoT přesto jednotlivé trasy nenabízí volně ke konkurenčnímu boji, jak můžeme v České republice pozorovat u linky Ex 1 Praha - Ostrava, ale vypisuje soutěž o franšízu. Výherce nezíská dotace, ale výhradní právo provozovat na trati komerční vlaky, a za tuto výhradu patřičně zaplatí. Virgin Rail nabízel za 13 let provozu na WCML cca 4,8 mld. liber. Výtězná First Group předstihla rivala s nabídkou 5,5 mld. liber a 15% snížení standardního jízdného v prvních dvou letech. Slibují také investice do stanic, instalaci wi-fi připojení ve vlacích, nové soupravy a inovovaný catering. First Group bude muset k 9. prosinci také převzít personál Virgin Trains. Protesty Virgin Rail označují nabídku společnosti za reálnější, poukazují na nadhodnocení konkurenční nabídky a srovnávají ji s případem soutěže o East Cost Main Line, kde sice zvýtězil GNER, ale po finančních těžkostech firmy během provozu muselo dojít k opětovnému tendru a DoT přidělila franšízu společnosti National Express. First Group naopak mluví proti Virginu v číslech - West Coast Mainline byla firma s údajně nejnižší přesností na celé síti National Rail Enquiries. Chlubí se i přesností nad 90 % u každého ze svých dopravců. Stejně tak pro Virgin vychází nepříznivě i statistika zákaznických stížností, kdy jejich počet má být větší než součet všech stížností na vlaky First Group.

Virgin Rail uvedl, že zvažuje své další působení v železniční dopravě ve Spojeném království. Zpracování a podání nabídky na WCML stálo společnost 14 mil. liber. Konkurent označil reakci Virgin za pochopitelnou po prohře v soutěži a označil tendr za validní, když nedošlo k žádným připomínkám v jeho průběhu. Labouristé v parlamentu volají po přešetření celého tendru, ale DoT nehodlá odkládat podpis kontraktu s First Group - smlouva na franšízu se má uzavřít během dneška, středy 29. srpna 2012. Britská ministryně dopravy Justine Greening označila nabídku First Group za dobrý obchod pro daňové poplatníky. Virgin Trains tak zřejmě definitivně nahradí nově založená dceřiná společnost First West Coast Limited. Kontrakt vyprší v prosinci 2026. Podle BBC poslední dny před podpisem kontraktu provází lobbying obou stran. Branson požaduje od DoT odpovědi na cca. 40 z jeho pohledu zásadních otázek a pokud by veřejná debata měla zpozdit nástup nového dopravce na WCML, nabízí za rámcem současného kontraktu veškerý zisk z dočasného provozu Virgin Trains darovat na charitu.

Zdroj: Virgin Rail, First Group, Department of Transport, BBC